中国在几世纪前就已使用这项技术。矿工把银矿石磨成粉，铺撤在平坦的石头空地上，用钉耙将粉末与盐水、硫酸铜及汞混合，最后形成坚硬的块状物。人、骤与马在块状物上来回踏步，藉由压力使其产生复杂反应，并且缓慢地促使汞与矿石中的银结合，形成带有黏性的汞合金。工人用水浇灌块状物，把汞合金以外的东西冲洗掉，然后将汞合金刮进布袋里。一段时间之后，原本松散结合的汞与银开始分离；汞是液体，于是从布袋中渗出，留下一整袋纯银。在看了整个提炼过程之后，总督弗朗西斯科・托雷多夺取万卡韦利卡饭区进献给国王，他安排他所谓的「世界上最重要的联姻，把万卡韦利卡山与波托西山结合在一起」。
总督知道，只要汞能源源不绝地开采，银矿区就不需要仰赖印第安人的技术，这意谓着西班牙人可以把原住民当成纯粹的劳动来源。安地斯山地民族有集体工作的传统，印加帝国运用这项传统兴建了广大的道路系统。总督托雷多仿效印加的做法，他强迫原住民每星期派遣一定人数的男子到银矿区与汞矿区，做为一种上缴的贡金I起初，波托西与万卡韦利卡两个矿区每星期各有约四千人工作。矿场主每年也进口数百名非洲奴隶，不过与原住民相比是小巫见大巫。据说，两个砺区总共杀死了三百万到八百万人，这是过于夸大的说法。不过这里的条件确实非常恶劣，尤其是万卡韦利卡。
汞皱场的入口是一道巨大的拱门，山壁上凿切出壁柱与王室纹章。进到里面，地道很快变得十分狭窄，四向延伸宛如水母的触手。烛火系在额头上，印第安人在空气不流通的窄道里拖拉矿石。地底的热度使汞蒸发出一种作用缓慢的毒气，因此工人就在致命的蒸汽里蹒跚工作一整天。即使在温度较低的矿区，工人用鹤嘴锄不断地开凿，也会产生含有汞、硫磺、碑与硅的热气。其所造成的影响不难想象。工人每两个月轮班一次，一年通常有几次在地道里工作的机会；在地道里工作之后，许多民决心不让自己的孩子进到汞矿区，甚至狠下心来弄残孩子的身体，使他们不用到矿场服役。
万卡韦利卡的硼石在陶制的锅炉里冶炼；汞不断煮沸，然后浓缩在锅炉内壁上。如果还没冷却就打开锅炉——急于进行下一道提炼程序的砺场主经常坚持这么做——结果就是扑面而来的汞蒸汽。无数检査官员要求国王关闭万卡韦利卡硬场，但国家利益永远被优先考虑，毕竟白银的需求太大了。随着矿井往山里开凿的深度不断增加，检査官员也要求国家必须开凿通气井。第-口通气井居然在八十年后才开挖。一六0四年-负责挖坟的官员表示-矿工的尸体腐化分解后，往往留下一滩汞。
无法开采到配额，就会遭到鞭子、棍棒与石块伺候。反奴分子对于这种状况感到惊恐，他们抨击波托西已成了「地狱般的洞穴」。「二十名健康的印第安人在星期一进了矿坑，等到星期六出来，有一半已成了残废」，一名愤怒的教士在写给西班牙王室书记的信上说道：基督敎的领袖怎么容许这种事发生？