一七四六年，洪亮吉于长江口附近出生，由于父亲早逝，因此家道中落。洪亮吉天资聪敏，性格多变，身材高大而脸色红润。朋友回忆说：「他率性而为，喜爱饮酒高歌。」他在学校里常因饮酒而遭到责罚，尽管如此，他写的文章依然广受好评。洪亮吉的脾气暴躁，缺乏耐性，容易被人激怒，有时他性子一急，会抓起对方的手腕，一副咄咄逼人的样子，不把道理讲清楚绝不罢休。「他的眼睛会瞇成给条缝，你可以看到他气得脸红脖子粗的样子，」另一个朋友回想他讨论政治时的样子。「他极不擅于交际。」洪亮吉的朋友之所以能忍受他，主要是因为他是个优秀的诗人，评论也写得好，而且他还是一名研究水道、行政疆界与清代各种地理知识的著名学者。不过，他最伟大的思想成就在当时完全受到忽略。就在一七九三年，洪亮吉想出了一个前人从未提到的观念。
洪亮吉四次应试不中，到了四十四岁那年终于中举，而后被分派到西南内陆省分贵州担任学政。贵州到处都是侵蚀严重的石灰岩地形，有潮湿曲折的险峻峡谷、陡峭的山地以及深不可测的洞穴。此地也是清朝移民实透的目标-许多移民从中国核心地区迁徙至此，他们挤压了原住民(苗族)的生存空间。新来者往山区移动，种植玉米，开始组织家庭生儿育女。洪亮吉感到疑惑，人口会一直这样成长下去吗？
「然言其户口，则视三十年以前增五倍焉，」洪亮吉写道，他的说法似嫌夸大，但毋须深究：「视六十年以前增十倍焉，视百年、百数十年以前不啻增二十倍焉。」他设想一名男子「有屋十间，有田一顷」。如果这名男子娶妻，生下三个儿子，儿子长大成人后各自娶妻，则全家将成为八人，四名男子以及他们娶的妻子，他们要仰赖一顷田为生。
八人即不能无拥作之助，是不下十人矣。以十人而居屋十间，食田一顷。吾知其居仅仅足，食亦住住足也。子又生孙，孙又娶姉。其问裹老者或有代谢，然已不下二十余人。以二十余人而居屋十问一 顷，即量腹而食，度足而居，吾以知其必不敷矣。
洪亮吉了解清朝已经从事垦荒来供养中国人口。但农地面积不过増一倍而止矣，或增三倍五倍而止矣，而户口则増至十倍二十倍。是田与屋之数常处其不足，而户与口之数长处其有余也曰：天地有法乎？曰：水旱疫疾，即天地调剂之法也。五年后，在英格兰，另一名男子也想出类似的观念，他是马尔萨斯牧师。
马尔萨斯害羞、和善、略带兔唇，但他却是英国第一位经济学教授，甚至可能是世界第一位，
也就是说，他是第一位专业经济学家。他因为与自己的父亲(一个深具英国风格的有钱怪胎)意见相左而开始致力思索人口成长问题。马尔萨斯试图论证人类是否能将世界改造成天堂。他的答案是不可能，并且长篇大论地加以论述I五万五千字，于一七九八年刊载于未署名的单面纸张上，而后又陆续出现补充版本。在这些补充版本里都有署名，显示他愈来愈有自信。