马铃薯晚疫病菌这个名称的意思是「令人烦恼的植物摧毁者」，这个名称取得名符其实。马铃薯晚疫病菌属于卵菌类，是七百多种水生霉菌当中的一种。从生物学家的观点来看，卵菌可以视为藻类的远亲。从园艺家的观点来看，马铃薯晚疫病菌的外观与生长方式如同真菌。
长出六到十二个微小的藻类，在风力吹送下向外传播，通常不超过二十英尺，但也有远达一英里外的罕见例子。当抱此被吹送到易受感染的植物上时，它就开始孵化，释放出所谓的游动泡子)：
游动的两尾细胞会在叶子或茎的湿润部位缓缓地游走，寻找可呼吸的气孔。如果天气温暖且湿度足够，抱子就会开始发芽，抽出长长的细丝穿过气孔进入叶子。细丝会延伸进入到叶子的细胞里，攫取叶子内部的机制；植物最后会把养分供给给入侵者，而非植物本身。最初的明显症状———叶子上出现紫黑或紫棕色的斑点，会在五天内出现。此时通常已无可挽救。细丝已经穿透了植物的大部分，卵菌也已经长出新的抱囊。
水分是马铃薯晚疫病的朋友，抱子无法在干燥的叶子上发芽。雨水把抱子从叶子冲到土里，使它们能攻撃位于地表下方六英寸的植物根部与块茎。块茎的芽眼尤其脆弱，晚疫病菌会从芽眼侵入块茎，使马铃薯的组织变成干枯、粉状与红褐色的腐烂物。晚疫病就像黑色的爪子一样刨向块茎的中心。
由于染病与健康的部位难以分清，因此一旦发现病征，往往只能放弃整株马铃薯。处理时需眼捷手快，否则一块已经被感染的块茎可以产生数百万的抱子。
晚疫病菌以茄科植物为攻撃对象，例如马铃薯、西红柿、茄子、甜椒、毛茄与小颠茄都是它的目标。当欧洲研究人员首次发现马铃薯田遭受全面性的摧残而大感震惊时，他们很自然地假定病菌来源是在秘鲁，也就是马铃薯的发源地。然而在七十年前，许多研究者却改变了看法。生物学家认为物种「最多样的地方」I也就是物种形式最多的地方I就是物种的发源地。墨西哥拥有世界其他地区没有的玉米种类，显示玉米的发源地就在这里。非洲人的基因比高加索人或亚洲人来得多样，所以非洲是孕育人类的摇篮-等等诸如此类的说法。在墨西哥中部-晚疫病似乎要比其他地区都要来得多样。尤其这里的晚疫病呈现出两种类型——你可以把它们分成雄性与雌性-不过卵菌并没有性征——可以结合彼此的创造出类似卵的个惯，称为卵抱子。换言之，晚疫病菌可以进行无性生殖-也可以进行「有性」生殖，使用引号是为了提醒读者这些生物其实并不是真的分成雄性与雌性。只有在墨西哥，卵菌才会行有性生殖，因为世界其他地区的卵菌只有单性形式。科学家认为这种与其他类型的多样性显示晚疫病菌源自于墨西哥I不过我们尚未找到证据证明在十八世纪前墨西哥已盛产马铃薯。洪堡于一八。三年抵达墨西哥时，身上还带着海鸟粪的样本，他所做的观察后来成为马铃薯在墨西哥出现的最早纪录。洪堡认为墨西哥的马铃薯是西班牙人从安地斯山区带来的。如果是这样的话，那么晚疫病早在遇到马铃薯之前就已经存在-而且长达数千年之久。最后要注意到：因为晚疫病出现在美国的时间早于欧洲，有些研究者认为晚疫病是先传到美国，然后再跳上船，前往大西洋的对岸。
二00七年，从一连串实验得出的结果中，北卡罗莱纳大学植物遗传学者里丝泰诺，率领的研究团队推翻了上述看法。里丝泰诺的团队使用0^/\分析工具检视一百八十六件感染晚疫病的马铃薯标本，其中最年轻的标本是一九六七年；有三件来自欧洲的标本，年分介于一八四五年到一八四七年之间，也就是爱尔兰大饥荒的年代。里丝泰诺的构想，细节上相当复杂，但原则十分简单。