一五二六年五月，威尼斯驻西班牙大使纳瓦杰罗(堂号当2108 -在塞维尔宫廷观赏了一出娱乐节目。七年前，科尔特斯在没有获得西班牙国王授权下入侵墨西哥，消灭了三国同盟(即阿兹特克帝国)，西班牙国王与女王因此必须决定如何处置新增的这数百万臣民。有人认为应该将他们充为奴隶，因为这些人属于低等人种；另一些人则认为应让他们改信基督教，成为西班牙人民。为了证明三国同盟的民众具备智能、技术与高尚的品格，西班牙教会的反奴派教士特别带了 一批美洲原住民前来塞维尔。印第安人分成几个队伍，然后表演中美洲的运动竞技乌拉玛里茨特里，威尼斯大使观赏的这就是这场表演。
纳瓦杰罗极富好奇心，他翻译诗文与科学经典，撰写威尼斯史，并且进行生物实验I他在一五二二年创立了私人植物园，这是欧陆第一座植物园。纳瓦杰罗对乌拉玛里茨特里颇感兴趣，他觉得这种表演类似罗马帝国时代的团体雑耍，不过后者在欧洲已经失传。从事乌拉玛里茨特里时，要把人员分成两队，双方要设法把球投进对方的环圈里I有点像早期的足球，不同的是乌拉玛里茨特里的球不能落地,球员只能以臀部、胸部与大腿撃球。他们腰间系着软垫，穿上类似连指手套的护腕-送手「以匪夷所思的簸巧动作来回击球7纳瓦杰罗说道：「有时候他何为了救球而接倒在地-速度快得惊人。」
纳瓦杰罗感到印象深刻的不只是球赛，还有本身。欧洲的球一般是用皮革制成，里面填充了羊毛与羽毛，但印第安人的球不太一样。纳瓦杰罗说，「这种球的反弹力道很强」-我过去从未看过这种东西。他猜测，印第安人的球是用「木髓制成，因此重呈很轻」。同样感到困惑的还有纳瓦杰罗的朋友唐吉拉，他也在同一时期看到这项表演。印第安人的球「即使只是轻轻一扔，掉到地上就会弹得老高」，唐吉拉写道。「我不懂这些球这么重为什么这么有弹性。」
王室编年史家欧维多也注意到这件东西。《西印度通史与自然史》是第一部以官方的角度描述西班牙入侵美的历史作品，欧维多在当中试图描述「反弹」这个当时西班牙文尚未收录的词汇：「这些球比我们的空心球跳得高-即使在不施力的状况下从手中掉落，它跳起来的高度也比原先掉下去的高度来得高-之后这些球还会继续跳动，这一点跟我们的空心球是一样的，只是它们跳动的次数更多。」欧维多写道，印第安人将「树根、药草 ‘树汁以及其他东西混合起来，制成了这种能轻快跳动的怪东西〔：：：〕这些混合物干了乏后，就会形成类似海绵的东西-不是因为上面跟海绵一样有孔洞或者有空隙，而是因为它的重量变轻，彷佛变得又松软又沉重」。等等，你一定想说，一件东西怎么可能「变轻」之后又「沉甸甸的」？
纳瓦杰罗、唐吉拉与欧维多有理由感到困惑：他们看到的其实是全新的物质形式。印第安人的球是用橡胶制成。用化学的词汇来说，橡胶是一种弹性体，之所以这么称呼是因为许多弹性体可以延伸与反弹。在印第安人的球传入欧洲之前，欧洲人完全没见过这种东西。
对工程师来说，弹性体非常有用。他们用橡胶或类似橡胶的东西填补住宅或工作场合的角落与裂缝：绝缘胶布、绝缘体、雨衣、黏着剂、鞋子、引擎传动带与形环、医疗手套与软管、气球与救生用具、轮胎(脚踏车、汽车、卡车与飞机)以及其他数千种制品。但这不是立即如此，对橡胶详细进行研究一直要到一七四0年代才开始。一八0五年首次进行的简单实验室实验，人们仍无法看出橡胶的用途——不过科学家高夫发现一项事实，这对日后橡胶的理解起了关键作用他发现橡胶延伸时温度会上升。—直到一八二0年代，橡胶才开始大虽推广，胶鞋就是在此时出现。
严格来说，一八二0年代橡胶开始大量推广是专指欧美而言，南美印第安人使用橡胶已有数百年的历史。他们在橡胶树树干上砍出字形的切口以取得树汁，乳胶顺着切口滴入杯中，通常是固定在树皮上的中空葫芦。与制作太妃糖的过程类似，印第安人以棕榈树果仁做为燃料，在烟雾弥漫中将乳胶缓慢煮沸延展以提炼出橡胶，然后将橡胶制成各种管状物、盘子与其他用具。加州大学洛杉矶分校地理学家苏珊痂，赫奇特曾在亚马逊雨林进行广泛研究，她相信原住民已価得在布料里添入橡胶，以此制成防水的帽子与披风。十八世纪晚期，亚马逊雨林的欧洲殖民者懂得制作含有橡胶成分的衣物-他们把足状的模型泡到沸腾的乳胶锅里制作靴子。有些靴子传入了美国。波士顿、费城与华盛顿特区这些建筑在沼泽上的城市，它们的街道总是覆盖了一层厚厚的烂泥，而且还没有人行道。胶鞋因此大为流行。