当橡胶公司的人来到班南玛村时，男人们纷纷走出家门来见他。他们身穿T恤脚踩凉鞋，蹲在集会中心前的广场土地上。围绕在外侧宛如小行星带的是沉默的妇女与近乎沉默的孩子。
公司人员穿着运动外套，做出热切的表情与动作。他分送香烟，像变戏法的人一样熟练地将一包包香烟从烟条里取出。村民要不是把烟塞在口袋里，就是夹在耳后。橡胶公司人员说了个笑话，男人笑了。不久，女人也笑了。
班南玛位于寮人民民主共和国西北角的山区，有条两线道路对外联通——大抵也是唯一的一条。在金三角的边缘，也就是寮国、缅甸与中国疆界的三不管地带，这个地区向来以种植鸦片与海洛英闻名。有些大毒吸是国民党军队的子孙，他们的祖先在一九四九年毛泽东取得中国后逃来此地。一九六0年代，在缅甸作乱的共产党游撃队或加入或取代了他们。由于北京以资金暗助这些游撃队，因此不令人意外地，同时间在北京企图断绝金三角毒品贸易的努力也不见成效。最后，中国终于无法忍受犯罪集团在自己的边境肆虐。一九九0年代，中国以新武器来对付他们：法人资本主义。赋税与关税补贴，加上联合国反毒基金的补助，促使中国企业到中寮边境的穷乡僻壤建立橡胶树种植园，其中一处就是班南玛。发香烟的男人说服村民在一千三百二十五英亩的土地上种植巴拉橡胶树。
这名橡胶公司人员自称陈先生。他告诉我，这项投资事业不算完全成功。橡胶树必须种在温暖、向阳的山坡，不能曝晒在强风或寒冷下，而且必须仔细照顾七年才能采集橡胶。陈先生说，班南玛的村民没有种植橡胶树的经验，因此经常犯了新手的错误。他们在错误的高度开垦地面，而且灌溉的水源也不足。原本承诺种植一千三百二十五英亩繁盛的树林，最后只完成不到五百英亩的穷酸橡胶林。
尽管出现种种困难，寮国的橡胶业还是欣欣向荣。因为班南玛周围数英里的森林地都已经在中国橡胶公司的指示下开垦一空。在更远的西方，邻近缅甸图界，一家中国大型控股公司中寮瑞峰橡胶开垦并且种植了 一千两百平方英里的土地；第二家公司云南天然橡胶计划再开垦六百五十平方英里。根据德国技术合作公司经济学家石维义在二00八年的报告中指出，还有更多的开发计划正在进行。这个地区变成了一座有机工厂，随时都在汲取乳胶，让卡车队隆隆沿着狭窄的道路将这些货物运送出去。
威克汉的人生很难评价：有人说他是贼，也有人说他是爱国者，他是工业史的重要人物，也是时运不济的傻子，重要成就是在世界三大洲做了各项冒险事业，但没有一项成功。有一句话或许可以最精确地描述他的角色，那就是他有意识地成为哥伦布大交换的推手。威克汉生于一八四六年，父亲是有名望的伦敦律师，母亲是韦尔斯女帽制造商的女儿。他四岁时，霍乱夺走父亲的性命，从此家中落。此后威克汉终其一生，都不断地努力恢复家族以往的盛况。在这个想法的驱使下，他旅行世界各地盲目地建立热带物种的大种植园，不仅毁了自己的婚姻，也疏远自己的家人。巴西的木薯、澳洲的烟草、洪都拉斯的香蕉、新几内亚外海康弗里特群岛的椰子I这些全失败了。他巴西冒险事业的代价，是让陪伴他前去的母亲与妹妹丧命。无人岛上的椰子种植园，渺无人烟而贫瘠的环境终于让默默忍受贫困多年的妻子要他做出选择。结果威克汉选了椰子。他们从此不再交谈。尽管如此，威克汉晚年时却成了一名受敬重的人。在众人的掌声中，他走向颁奖台，穿着银钮外套，领带夹是鹦鹉螺壳做的。他上蜡的八字胡卷曲直到下巴，像极了卡通人物。七十四岁那年，他受封为围士。
威克汉因一八七六年成功走私七万株橡胶树苗到英国而闻名于世。他是在马克翰年轻时，他曾指挥英国搜査队伍到安地斯山脉盗取金鸡纳树。金鸡纳的树皮是奎宁的唯一原料，而奎宁当时是唯一能有效治疗疟疾的药物。秘鲁、玻利维亚与厄瓜多独占这项原料，积极控制供应量，不让外国人取得金1纳树。马克翰差不多同时派了三队人马秘密从事盗取任务，且由他自己亲率一队参与。为了避免警察的查缉，在几乎断很的情形之下，他徒步下山，用特制的盒子运走了数千个树苗。结果三个小队都取得了金鸡翁树，树苗也很快就在印度成长茁壮。马克前的盗木挽救了数千条生命，尤其后来厄瓜多’秘鲁与玻利维亚耗尽了金鸡纳树——他们剥掉了树皮，结果树木全都枯死。马克翰因为这次立功而擢升为印度事务部地理局局长-他决定在橡胶树上故技重施。他认为，英国的工业仰赖橡胶，这等于是让国家的繁荣掌控在外人手里。「想到每艘蒸汽船、每辆火车与每家岸上的工厂使用蒸汽时都必须使用橡胶-确保橡胶的永续供给显然再怎么强调也不为过。」谁能确保供货就能光耀门楣。一八七0年代初期，马克翰公告周知，英国愿意出钱购买橡胶树种子。一旦买到种子，会先在位于伦敦西南方的皇家植物园种植，等长成树苗后再运到英国的亚洲殖民地栽种。有两名探险家分别带来两批橡胶树种子，但未能发芽。威克汉是第三个尝试者。
橡胶是威克汉在巴西种植木薯失败后的新机会。他狡猾地取得马克翰的承诺，表示印度事务部会对他运送过去的种子照单全收，于是威克汉找来邻居，开始收集橡胶树的种子。他的种植园位于圣塔伦，距离亚马孙河口约四百英里，这座橡胶镇的前身是耶妹会的传道地点，再前身则是一座原住民城市。圣塔伦也是前南方邦联人民在亚马逊地区的聚居处。在邦联家庭的协助下，威克汉收集了七万个种子，足以让他和妻子购得回英国的船票。(他显然是在无预警下，丢下他兄弟一家人，谈以及另一名兄弟的遗孀，偷偷回到英国。)从他在伦敦受到的冷遇来判断，印度事务部可能没有想到他会运来四分之三吨的橡胶树种子。他们也对于只有两千七百个种子发芽感到不悦———————环境史家丁恩认为，这显示威克汉与他的帮手只是在森林中随意捡拾种子，完全未考虑这些种子能不能发芽。
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