糖是产量极大的种植园产品。即使是对糖极为狂热的种植者，也不可能穽着自家消耗掉所有的收成。糖无论如何一定会有剩余，一定要卖到农场以外的地方。在经过精制之后，糖可以轻易地加以包装然后进行长距离的运送。而且糖在任何地方都有市场：人类对甜味的胃口是无限的。主要的困难是适当的劳动供给。在二00八年出版的一份详尽研究中，普罗旺斯大学历史学家乌尔费里。伊斯兰甘蔗种植园以支付相对高薪来留住工人。欧洲人的种植园起初采取相同的策略在西西里岛，欧洲其他地区的人纷纷迁来此地工作。但经过一段时间之后，欧洲的糖生产者开始有不同的想法。
第一次十字军东征之后，后期从事反穆斯林传教任务的欧洲天主教徒，从创立种植园的穆斯林与拜占庭人手中，夺取了他们位于塞浦路斯、克里特岛、西西里岛 、马略卡岛的种植园(后来伊斯兰帝国又收复了 一些)。然而无论他们生产了多么大量的糖，总是无法满足欧洲人的需求。最后，他们在地中海地区所有温暖与潮湿的地带全种满了甘蔗。葡萄牙的脑筋动到海外，它看上了大西洋的岛链：马德拉群岛、佛得角群岛巴与圣多美普林西比群岛。西班牙则前往另一个岛链，加那利群岛。
马德拉群岛是最早的，而就某方面来说也是最重要的产地。它是首例并因此确立了种植模式。座咨冷举咨哥每聿外六百英里避，马德位群岛由十二历以上的岛与构成，其中最大的两座岛艇窒巷基与马德拉岛。这两个岛都是死火山的山峰,但圣港岛比较低矮且部分环绕着沙滩，马德拉岛则高耸且满布悬崖。
在一四二0年之前，这两座岛都无人居住，之后才有葡萄牙法院两名乡绅与住在葡萄牙的热那亚航海家佩雷斯特雷洛率领的探险队来到此地。佩雷斯特雷洛死后二十年，他成为历史上的一个脚注：他的女儿嫁给了哥伦布，后者可能也住过马德拉岛，而且继承了他私人的航海图。佩雷斯特雷洛生前以引进兔子到马德拉岛著称——或者更精确地说是圣港岛，这也是他们首次登岸的地方。在佩雷斯特雷洛的行李中有一只怀孕的兔子，牠在船上分娩。一上岸，他就放了母兔与小兔，打算日后再来捕猎。令殖民者惊骇的是，这种动物「繁殖极其快速，不久满山遍野全是牠们的踪影」，葡萄牙王室档案管理人伊阿尼斯，祖拉拉在一四五三年表示。这些兔子把眼前可吃的东西全吃光，包括殖民者的菜园。葡萄牙人「杀死大量的兔子,祖拉拉说，但「举目所及，四处仍是兔子〔：：：〕无论我们种什么，一下子就被牠们啃食一空」。圣港岛的兔子肆虐，很快使当地陷入缺粮，探险队只好撤往马德拉岛。
这则生态故事实在太耸动，令人忍不住怀疑它的真实性。但祖拉拉 一般认为他是个非常仔细的作家，确实到过圣港岛；在他写作之时，兔子仍是当地的大患。另一项左证是西班牙取得加那利群岛之后，也发生了相同的事。殖民者把驴子带到富埃特文图拉岛，该岛是岛链的第二大岛。当中不可避免有牲畜逃跑的事发生。当时住在该地的一名史家表示，成群的骚子破壊农作，政府不得不「集合岛上所有的住民与狗，摧毁这些驴子」。之后便是一场驴子的大屠杀。即使葡萄牙人未在圣港岛上造成兔子灾难，他们在马德拉岛上造成的生态破坏也好不到哪里去。
为了种植农作物，部分森林必须予以剧除。居民选择最简单的方法：放火。可以想见，火势失去控制，吞没了整座岛屿。当火舌冲天之际，居民纷纷逃到海中，在水深及颈的海中足足待了两天。
据估计这场火持续了七年之久，连地底下的根部也陷入闷烧状态。居民在焚烧过的土地上种植小麦，然后出口到葡萄牙。直到一四四0年代，他们才发现岛上温暖的气候更适合另一种获利更高的作物：甘庶。
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