庞大是它最明显的特征，凡是看见它的人无不感到惊叹。其庞大的身影I令人生畏、难以置信、不知如何是好I从一百英里之外就可清楚看见。据说，各国国王在王宫里遥望海上时，突然看见海平面浮现了 一座从前未见的山岭：数以百计的船队，有着宽广船身、纵帆，舷樯上有大批士兵。上帆上飘动着战旗般的奇异旗帜。这支舰队的规模旷古未有，日后也罕见其匹敌。从远处看来，它肯定像个一望无际的地理景观。船舰航行带来的不仅是惊叹，还有投降与臣服。这是十五世纪初明朝永乐皇帝建立的庞大海上探险队。这些船舰留下的印记，一些史家不禁想象，它们也许就是水手辛巴达故事的灵感来源。
这些船舰在巨大的干船坞里建造，外壳覆以珍贵的金属-使用了各种技术发明I双层船壳，防水船贿，防锦钉子，机械式的抽水帮浦——欧洲往后一个世纪也发明不出这种东西，中国船简直是当时的奇迹。司令官郑和的旗舰超过三百英尺长，一百五十英尺宽，是人类有史以来最大的木造船。史书记载这艘船有九根桅杆。郑和的探险队最大的时候多达三百一十七艘船，即使现在来看也相当惊人。西班牙无敌舰队是欧洲历史上最大的舰队，但也不过一百三十七艘船；其中最大的船只有郑和旗舰的一半大小。
郑和这人不太像是-般为中国历史增光的人物。他的身材高大，体格健壮，而且是偏远地区的穆斯林。二二八一年，郑和在元朝抵御明朝的最后几场战役中被俘，当时他还是孩子。明朝对敌方孩童的处置通常是阉割。去势后的郑和被迫到明朝宫廷里工作，他精明干练，很快就获得注意。不久，郑和抓住机会，在一场政变中协助皇帝的叔父从侄儿手中夺取政权。这名篡位者就是后来的永乐皇帝。
郑和也成了他的心腹。当这名野心勃勃的君主计割进行一连串的海上探险时，他任命了这位自己最宠信的太监来统率这支舰队。
这场航行始于一四0五年，结束于一四三三年，这段期间，郑和屡次航行于印度洋上，最远抵达了非洲南部。永乐皇帝希望这支舰队能宣扬国威，而事实上他们也做得有声有色。一路上郑和舰队镇压了苏门答腊不服王化的一小撮海外华人；调停爪哇内战；入侵斯里兰卡并将其酋帅押回中国；扫荡苏门答腊的盗匪。即使不用武力，郑和庞大的舰队也足以带来政治成果，每到一地，往往让异国君主大感惊惧，旋即臣服。然而这场航行非但未持续下去，反而成为朝中大臣勾心斗角的目标I官员中有支持航行的，也有为打倒前者而反对航行的，理由是费用巨大。永乐的儿子，同时也是皇位继承者，他站在反对父亲政策的官员这边。自从他登基那天起，便终止了这场庞大的海上探险。最后，郑和远传统上，皇帝总是不以个人名诠称呼，而是以他们的年号。例如，篡位的叔父名叫朱样，年号永乐，因此称为永乐皇帝。
航的纪录几乎都被封锁。直到十九世纪，中国的船只再也没跨出国门一步。
许多研究者把终止远航归咎于中国社会致命的孤立性格。「为什么中国不再往前一步，绕过非洲南端进入大西洋？」哈佛历史学家蓝迪斯在他的《新国富论》中问道。他的解答是：「中国人缺乏远见、目标，更重要的是，他们缺乏好奇心。」在儒家意识形态的限制下，自傲而自满的中国人是「被动的改良者与拙劣的学习者」。墨尔本大学历史学家琼斯在《欧洲奇迹》)中,对于西方在政治上迈向支配地位有一段著名的陈述，他同样把中国拒绝从事异国探险归咎于「空虚的文化优越感」与「自我中心」。郑和之后，帝国「撤出海洋，转变成内向的性格」。麦克基尔大学政治学家霍尔认为中国「两千多年来一直停滞不前，反设欧洲则如同跨栏比罪的冠军选手不断了廃祝二0-0年北京央运-屮国垒我展示辰尺寸的如和旗般-価管”如落成财六个世纪的时间，这赦船的鹿大仍令人感到吃鹫。
向前」。在进取精神的驱使下，葡萄牙、尼德兰、西班牙与英国将僵化的中国带进混乱的外在世界。
其他学者不同意中国被动不前的看法。他们也不认为郑和远航的终止代表中国文化缺乏好奇心与驱力。这些学者指出，无论郑和航行多远，他从未遇见比中国还富裕的国家。从科技的角度来说，中国远比欧亚大陆任何国家来得先进，这些国家无助于中国文明的发展，顶多做为原物料产地而已，然而只是为了获取原物料，实在没必要耗费巨资组织膛大舰队进行远航。乔治梅森大学政治学家戈德斯东表示，让郑和越过非洲前往欧洲，对北京而言是轻而易举的事。但明朝终止远航，「理由与美国终止登月行动是一样的I耗费扣资从事这一连申旅程，所为何来，你找不到支持的理由。」
不过，从更广义的角度来看，仍有许多未解的问题。就更长程、更重要的趋势而言，郑和远航实属异数。明朝(二二六八至一六四四年)绝大部分的时间，北京当局都是三令五申要求禁止民间海上贸易。永乐皇帝与其他几名统治者采开放态度，但他们是少数例外；原则上，明朝对国际探险与贸易是采严令禁止的立场。这些禁令极为严格，一五二五年时，朝廷甚至下令沿海官府摧毁所有民间海船。
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